ツチノコの思い出 - NIIGATAさんぽびと

人を寄せ付けないような急峻な山に囲まれた笠堀ダム。
50年前、ここでツチノコを見たことがあって。

三条市の山間部にある笠堀ダムへ。

昭和39年に完成した、新潟県が管理する重力式コンクリートダム。
平成23年7月の「新潟・福島豪雨災害」を受けて、
洪水調節能力を強化するため、高さを4メートル嵩上げする工事が行われた。
久しぶりに訪れてみると、確かに上の部分が新しくなっていて、きれいなトイレや駐車場もできていた。

笠堀川上流の険しい山岳は、特別天然記念物のニホンカモシカの生息地として知られている。
原始性の保たれた自然豊かな地域だ。

もう50年近く前の話になるが、ここでツチノコを見た。

その頃起こっていた一大社会現象、ツチノコブーム。
全国で様々な目撃証言が報告された。
何メートルも飛ぶとか…　タイヤのように転がるとか…　ツノを出すとか…　猛毒を持っているとか…
未知の生物への興味は高まり、手配書まで登場し、全国でツチノコ探しが始まった。

当時、中学生だった私も、もともと生き物が好きだったこともあり、
矢口高雄さんの漫画「バチヘビ」なんかも、ワクワクしながら読んでいた。
（ツチノコ、バチヘビ、ノヅチなど、呼び名は日本各地で様々）

そんな中学生だったある日、
学校のクラブの親睦バスハイクで、この笠堀ダムへやってきた。

その頃の中学男子といえば、体だけは大きいが、ツチノコとブルースリーに夢中な子供。（注：個人差があります）
ダムの景色を楽しんだ後、
ツチノコとブルースリーが好きな（似たような精神年齢の）もう一人と、
「ツチノコ探検隊だー」などと言いながら、ダム湖右岸の道を歩いていった。

もちろんシャレで、二人とも面白がって歩いていっただけ。だった……

道が森に入っていくあたりで、足元で「ガサッ…」と音がした。

反射的に音の方に目をやると…
道の脇の草むらに頭を突っ込んでいる変なものが！

頭は草の陰で見えないが、太い胴体、短い尻尾…
体の表面の感じはヘビだが、形が全く違う。

驚きのあまり立ちすくみ、ただ、その変な生き物を見つめていた。
時間にしたらほんの数秒だっただろうか。
「ツチノコ探検だ」などと口では言ってはいたが、もちろん本気じゃないし、何の覚悟もない二人。
どうしたかって？

逃げ出したんです。みんなのいるダムの方へ一目散に。
「ツチノコが出たー！」と叫びながら。
みんなには信用されず、「またぁー」と馬鹿にされたが、
実際、生で見てごらんなさい、ビックリして逃げますよ。（子供だから）

そんな思い出のダムを訪れたこの日、
目撃した場所へ行こうとしたら、立入禁止になっていた。

当時、こんなゲートは無かった。
こ、これはひょっとして…
ここを管理する新潟県が、ツチノコの生息区域を隠しているとみて、まず間違いあるまい…

目撃した湖畔の道をダムの上から眺める。
今は4m嵩上げしたダムの高さに合わせるため、道の手前側に土が盛られ砂利が敷かれていたが、
その先のちょうど森の中に入っていくあたり。
水位は今より少し低かった。

50年前の第一次ツチノコブーム以降も、何度かブームが起こり、
その度に全国各地で捜索隊が結成され、高額な懸賞金まで登場した。
まあ、捜索隊という名の「イベント」に集まった大勢の前に、のこのこ現れるとは思えないし、
「生け捕りにしたら1億円」という法外な懸賞金も、
「見つかるわけがない」というスポンサーの思惑が見てとれる。

でも、そのチラシ、捨てずにとってありますよ。「期限なし」って書いてあったから……

しかし、そんな集客イベントとは別に、大真面目に探し回った人は大勢いたはずなのだ。
にもかかわらず、未だにツチノコは一匹も捕まっていない…

冷静にその事実と向き合えば、
最初から存在しない生き物なのだ、という見方が出てくるのは当然のこと。
自然への畏敬が生み出した、人の心の中だけに棲む生物…
全国各地の目撃証言も、そして私と友人が見たものも、違う生き物を見間違えただけだろうと言われたら、
反論できる材料はない…　「見ただけ」だから。

でも、その時の足元の光景は、今も目に焼きついている。
「ツチノコを見たことがあるか」と問われたら……　　もちろん「Yes」だ。

今度現れたら、首にぶら下げたカメラが火を吹くぞ。
その時のためにいつも高倍率ズームを付けていたのだ。（これはうそ）
今も大事にとってあるチラシには「写真提供は10〜100万円」と書いてある。
ヘビは苦手なので生け捕りはムリだが、写真を撮って懸賞金ゲットだ。ふふ。
でも、この古いチラシ、ホントに有効…？