あたりに立ちこめる油の臭い。
日本最古の油田と言われるこの場所では、今も地中から原油が湧いている。
胎内市の旧黒川村地区にある「シンクルトン記念公園（黒川石油公園）」へ。
日本最古の油田と言われ、黒い川が流れるほどに原油が湧き出たことから、黒川という地名がついたという。
古くは「日本書紀」（668年）に、
「越の国、燃ゆる土（天然のアスファルト）、燃ゆる水（原油）とを献ず」と、
ここで採られた原油を天智天皇に献上したことが記述されている。
この辺りの山林には油を採掘した井戸が無数に残り、今でも、微量ながら原油や天然ガスが湧き出している。
駐車場内にも油が出ている場所があり、その匂いが立ち込めていた。
公園の入り口に立っている、石油採掘の櫓を模したシンボルタワー。
コンクリートの古い建物は「シンクルトン記念館」。
この黒川油田を発展させるきっかけになったイギリス人医師・シンクルトンを記念して建てられたもので、
古くから伝わる採油道具や機械掘りの模型などを展示している。（予約があった時だけ開館）
道の脇にこんな看板が。
耳をすますと、地面からガスが噴き出す音が聴こえる。無臭だが、深呼吸はしたくない場所…
記念館の脇を通って奥へ。
木々の中に現れたのは「臭水（くそうず）油坪」。
地表に湧き出た原油が溜まった黒い池。
油の強い匂いが立ちこめている。
江戸時代、原油は｢臭水（くそうず）」と呼ばれ、燃料として一般的に普及していた。
ただの大きな黒い水たまりに見えるが、
この「臭水油坪」は国史跡、「黒川の臭水」は県の天然記念物に指定されている。
下の部分が真っ黒になった木。そこにホウキのようなものがぶら下がっていた。
これはシダを束ねた「カグマ」という、この地方でしかみられない採油道具。
近代的な採掘方法に変わる前は、これで水面に浮いた油をすくっていた。
「日本書紀」に記された、天皇に献上した燃える水はこうやって採ったのだろう。
ずいぶんとアナログな方法ですね。
使われているのはリョウメンシダという植物。
緑が映り込んでわかりにくいが、地表に湧き出た油が酸化して、池は真っ黒…
こんなところで転んだら大惨事…
横たわった木も真っ黒。
注意して見ていると、あちこちでポコポコと何か出てくる。
原油が湧き出しているのだろう。 当然、公園内は「火気厳禁」です。
油坪を後にして、林の道を奥へ。
林の中に現れたのは、「異人井戸」「シンクルトン井戸」と呼ばれる、たて穴掘りの井戸。
明治時代になると、原油の採掘が本格的に始まり、
近代的で安全な油井戸の掘り方を教えてくれる人材を探していた。
明治6年、村松浜の豪商が、長崎にいたイギリス人医師・シンクルトンをつれてきた。
シンクルトンは木枠をはめた安全な井戸の造り方を教え、そこから黒川油田は発展を遂げていく。
深さは10mほどあり、当時の木枠が腐らずに残っている。
木洩れ陽が気持ちいい遊歩道。
途中にもいくつかの井戸が。
この一帯に、こういう井戸が数百本あるという。中には20m以上の深いものも。
そういえば、駐車場の裏山の前に、
「この山には深い井戸が無数にあり危険です。中には入らないでください」と看板があった。
整備された公園の道だけ歩きましょう。
遠い昔、この地から天皇へ献上した燃える水「臭水（くそうず）」は、
その後、家や神社の柱などの防腐材、風呂をわかす燃料、電気のかわりの灯明、
漁船や灯台の燃料、小学校の給食をつくる際の燃料などとして、人々の暮らしを支えた。
昭和になると本格的な機械掘りがおこなわれ、黒川油田は最盛期を迎えたが、戦後は徐々に衰退。
そして昭和55年、千年以上続いた黒川油田は幕を閉じた。
日本最古の黒川油田。
気まぐれで立ち寄ったが、今もひっそりと湧き出ている原油や天然ガスに大地のパワーを感じた。
あたりに立ちこめる油の匂いも五感をくすぐった。（ものは言いよう）
またここから原油がガンガン湧いてきたら、県内のガソリン価格は下がるかなあ…
なんて、呑気な妄想を膨らませた。
